Масло в трансформаторах служит изоляцией и передает выделяющееся в обмотках и магнитопроводах тепло в окружающую среду. В процессе эксплуатации в масле образуются примеси и влага, ухудшающие его свойства. Наиболее опасна вода, наличие которой в количестве 0,001 %1 может вызвать недопустимое снижение пробивного напряжения. Вредное действие на масло оказывает также уголь, пыль, волокно и другие примеси. В результате воздействия окружающей среды и примесей срок годности естественно стареющего изоляционного масла составляет два — три года, что значительно меньше периода между капитальными ремонтами.
В процессе эксплуатации происходит старение масла. Оно проявляется в его окислении, которое особенно интенсивно при высоких температурах. Масло, содержащее растворимые кислоты и влагу, теряет электрическую прочность, портит изоляционные материалы и может вызвать коррозию магнитопровода.
Для сохранения химических и изоляционных свойств поверхность соприкосновения трансформаторного масла с воздухом ограничивают посредством применения расширителей и устанавливают фильтры, поглощающие кислород и влагу, поступающие из воздуха. Для этой цели новые трансформаторы имеют адсорбер — устройство для непрерывной регенерации (восстановления) трансформаторного масла. В адсорбер загружают силикагель или другие вещества, поглощающие влагу и растворимые кислоты и очищающие масло в процессе естественной циркуляции его в трансформаторе.
Состояние масла в маслонаполненной аппаратуре во время эксплуатации контролируют отбором проб. Из трансформаторов и аппаратов с номинальным напряжением до 10 кВ включительно пробы берут не реже одного раза в три года для сокращенного физико-химического анализа масла. Из трансформаторов и аппаратов напряжением от 10 до 220 кВ включительно масло, кроме этого анализа, один раз в год испытывают на пробой.
Сокращенный анализ трансформаторного масла обязателен после каждого капитального ремонта. В объем этого анализа входит определение: температуры вспышки, кислотного числа, электрической прочности, реакции водной вытяжки и содержания взвешенного угля и механических примесей. При электрических испытаниях (на пробой) дополнительно производят качественное определение содержания угля и примесей. Свежее масло, находящееся на хранении, подвергают: сокращенному анализу не реже одного раза в год, а на пробой — один раз в 2 года.